Trong một đêm mà người hâm mộ Man City giương cao biểu ngữ chế nhạo Real Madrid và Vinicius Junior, đội bóng của Pep Guardiola đã phải nếm trái đắng khi sự nghiệt ngã và kinh nghiệm của Real Madrid đã lật ngược thế cờ, giành chiến thắng 3-2 đầy kịch tính ngay tại Etihad. Trận thua này không chỉ làm tiêu tan hy vọng đi tiếp tại Champions League mà còn phơi bày những vấn đề sâu sắc trong đội hình Man City: sự thiếu niềm tin và dấu hiệu tuổi tác đang đè nặng lên những trụ cột.
Trước trận đấu, những cổ động viên “nửa xanh thành Manchester” đã giăng một biểu ngữ khổng lồ với thông điệp “Stop Crying Your Heart Out” (Đừng khóc nữa) cùng hình ảnh Rodri hôn chiếc cúp Ballon d’Or, nhằm vào phản ứng giận dữ của Real Madrid khi cầu thủ này vượt qua Vinicius Jr. trong cuộc đua giành danh hiệu cá nhân cao quý. Hành động này, có thể mang ý nghĩa khích lệ tinh thần đội nhà, nhưng hóa ra lại là sự thách thức đầy rủi ro với một đội bóng giàu kinh nghiệm và bản lĩnh như Real Madrid.
Thực tế chứng minh, tất cả những giọt nước mắt đã thuộc về Man City và người hâm mộ của họ sau tiếng còi mãn cuộc. Real Madrid, với sự tự tin và kinh nghiệm dày dặn, đã lội ngược dòng thành công, tạo lợi thế lớn trước trận lượt về vòng 1/16 Champions League.
Sự tương phản giữa hai đội là rất lớn. Man City, dù có lợi thế sân nhà, đã cho thấy sự nao núng và lo lắng rõ rệt trong hiệp hai. Khi Brahim Diaz, cựu tiền vệ của Man City, gỡ hòa ở phút 86, tâm lý của các cầu thủ chủ nhà dường như sụp đổ hoàn toàn.
“Man City mùa này không bao giờ chắc chắn có được chiến thắng. Real Madrid thì không bao giờ tin rằng họ đã bị đánh bại,” một nhà phân tích nhận định. Thực tế chứng minh điều này khi đội bóng của Pep Guardiola đã đánh mất lợi thế dẫn trước đến 5 lần trong mùa giải này.
Một thống kê đáng báo động khác cho thấy hàng thủ của Man City thường xuyên mắc sai lầm ở những phút cuối trận: 8 bàn thua trong 16 phút cuối của 5 trận Champions League gần nhất, nhiều nhất so với bất kỳ đội bóng nào.
Pep Guardiola đang phải đối mặt với một đội hình có quá nhiều cầu thủ đã luống tuổi và không có được thể trạng tốt nhất. Trường hợp của Rodri là một ví dụ điển hình. Dù có tên trong danh sách đăng ký, anh vẫn phải ngồi ngoài vì chấn thương đầu gối. Sự vắng mặt của Rodri khiến hàng tiền vệ Man City thiếu đi sự điềm tĩnh, chất lượng và sự chắc chắn cần thiết để kiểm soát trận đấu.
Chấn thương của Jack Grealish ở phút 30 cũng là một đòn giáng mạnh vào Man City. Grealish, với khát khao chứng tỏ bản thân, đã thi đấu đầy nỗ lực trước khi phải rời sân.
Real Madrid đã đánh hơi được sự lo lắng và áp lực từ cả trên sân lẫn trên khán đài. Bàn thắng ấn định chiến thắng của Jude Bellingham ở phút bù giờ như một hệ quả tất yếu khi Man City liên tục mắc sai lầm. Ederson, thủ môn vốn rất đáng tin cậy, đã có một pha xử lý thiếu hợp lý khi bị Vinicius Junior bấm bóng qua đầu, tạo điều kiện cho Bellingham ghi bàn.
Trận đấu một lần nữa cho thấy bản lĩnh của Real Madrid. Họ không bao giờ bỏ cuộc cho đến khi tiếng còi mãn cuộc vang lên. Với phong độ hiện tại và khả năng sụp đổ bất cứ lúc nào, Man City cần một phép màu ở trận lượt về tại Bernabeu. Và phép màu, như người ta vẫn thường nói, chỉ xảy ra với đội bóng áo trắng tại thánh địa này.
Sự mệt mỏi của các cầu thủ Man City trong hiệp hai cũng là một yếu tố then chốt. Real Madrid đã kiểm soát hoàn toàn thế trận, tạo ra vô số cơ hội trước khi Kylian Mbappe gỡ hòa sau bàn mở tỷ số của Erling Haaland. Dù Haaland đã tái lập thế dẫn trước cho Man City, Real Madrid vẫn kịp thời thể hiện sự nghiệt ngã ở những phút cuối trận.
Man City có thể sẽ lật ngược thế cờ tại Madrid, nhưng mùa giải này mang đến cảm giác về sự kết thúc của một kỷ nguyên, một đội bóng vĩ đại đang đi đến hồi kết.
Ederson, người đã gắn bó với những thành công của Man City, giờ đây trở nên mong manh hơn bao giờ hết. Kevin De Bruyne (33 tuổi) và Bernardo Silva (30 tuổi) đều cho thấy sự chậm chạp và thiếu hiệu quả. John Stones đã cố gắng che chắn hàng phòng ngự, nhưng Real Madrid có quá nhiều mũi nhọn nguy hiểm như Mbappe, Vinicius Junior, Rodrygo và Bellingham.
Guardiola đã tỏ ra đau khổ và thất vọng, đồng thời có những hành động vội vàng trong khu vực kỹ thuật. Ông thừa nhận: “Nó xảy ra nhiều lần trong mùa giải này. Tôi biết chất lượng của Real Madrid. Chúng tôi đã kiểm soát trận đấu trong hiệp hai và cố gắng tấn công quá nhanh. Điều đó xảy ra vì họ là một đội bóng đặc biệt.”
Ông nói thêm: “Chúng tôi không đủ ổn định. Tôi đã ở đây nhiều năm và chúng tôi đã là một đội bóng phi thường, một cỗ máy cứ ba ngày một trận. Năm nay, tôi chấp nhận khi đối thủ chơi hay hơn, nhưng hiện tại tôi không đủ giỏi để giúp đội bóng kiểm soát những tình huống này.”
“Trách nhiệm thuộc về tất cả chúng ta, không chỉ các cầu thủ. Sẽ rất dễ dàng để đổ lỗi cho một cầu thủ cụ thể, nhưng điều đó thật lố bịch và không hiệu quả. Tôi chịu trách nhiệm đầu tiên và sau đó là các cầu thủ.”
“Sự thật là chúng tôi không đủ ổn định trong những thời điểm quan trọng. Hôm nay không phải là ngoại lệ, nó đã xảy ra nhiều lần. Hôm nay là như vậy, ngày mai bạn phải tiếp tục với đôi chân tươi mới và một cái đầu minh mẫn.”
Guardiola đang đối mặt với nhiệm vụ khó khăn là giành chiến thắng tại Bernabeu, nhưng bằng chứng ngày càng cho thấy ông còn có một nhiệm vụ khác: vực dậy một Manchester City đang sa sút.
Trận thua trước Real Madrid đã phơi bày những vấn đề của Man City, từ sự thiếu niềm tin đến đội hình lão hóa, khiến hành trình Champions League của họ trở nên gian nan hơn bao giờ hết và đặt ra câu hỏi về tương lai của một triều đại.
